Os termos “discípulo” e “apóstolo” são às vezes usados como sinônimos, mas de fato têm significados diferentes. Em geral, um discípulo refere-se a alguém que segue e espalha os ensinamentos de outra pessoa; a palavra grega para “discípulo” significa aprendiz.
O Novo Testamento usa a palavra “discípulo” para se referir aos seguidores de Jesus Cristo, principalmente os doze discípulos que ajudaram Jesus em Seu ministério. A instrução final de Jesus a Seus seguidores foi:
“Portanto, vão e façam discípulos de todas as nações, batizando-os em nome do Pai e do Filho e do Espírito Santo, e ensinando-os a obedecer a tudo o que eu lhes ordenei” (Mateus 28: 19–20). Todos os que depositam sua fé em Jesus devem ser Seus discípulos.
A palavra grega para apóstolo significa “enviado”; isso descreve alguém que está sendo enviado com autoridade por aquele que o está enviando. Há um sentido especial da palavra “apóstolo” quando estamos falando de seu uso no Novo Testamento. Para ser um apóstolo, era preciso ter estado com Jesus durante Seu ministério, ter visto Ele após Sua ressurreição e ter sido capacitado pelo Espírito Santo para realizar milagres e sinais (Atos 1:21; Marcos 3:13–19; Lucas 9:1–5).
Hoje, não há apóstolos neste sentido da palavra. Curiosamente, todos os apóstolos originais, com exceção de João, foram martirizados. Em Apocalipse, diz que seus doze nomes serão escritos nas doze bases da Nova Jerusalém (Apocalipse 21:14).
A Bíblia identifica onze dos discípulos originais de Jesus como apóstolos, incluindo Pedro, André, Tiago, João, Filipe, Bartolomeu, Tomé, Mateus, Tiago, Tadeu e Simão (Mateus 10:1–4; Marcos 3:14–19). Judas Iscariotes traiu Jesus e depois se enforcou, então ele não é considerado um apóstolo. Judas foi substituído entre os doze por Matias (Atos 1:26).
Paulo também foi um apóstolo. Seu apostolado é uma exceção porque ele não estava com Jesus durante Seu ministério, mas foi escolhido mais tarde por Jesus com uma missão especial para espalhar o evangelho para os gentios (Atos 26:14–18; Romanos 1:1).
A Bíblia também rotula Barnabé (Atos 14:14), Apolo (1 Coríntios 4:6–9), Timóteo (1 Tessalonicenses 1:1; 2:6) e Silas (1 Tessalonicenses 1:1; 2:6) como apóstolos. Tiago, meio-irmão de Jesus, parece também ser um apóstolo (Gálatas 1:19). A palavra “apóstolo” é usada, aparentemente no sentido mais geral de “mensageiro”, para Epafrodito (Filipenses 2:25) e pelo menos mais duas pessoas que não são mencionadas pelo nome (2 Coríntios 8:23). Alguns estudiosos também afirmam que Andrônico e Júnias eram apóstolos (Romanos 16:7). Finalmente, Hebreus 3:1 chama Jesus de si mesmo um apóstolo que foi enviado por e com a autoridade de Deus.
